Märtsihullus on määratletud kahe faasiga: turniiri alguses ja Final Four’i kangelaslikud teod. Esimene, võib-olla rohkem kui teine, muudab turniiri energiat nii raskeks teistel spordivõistlustel korrata.

Sellel on ainulaadne dünaamika, kuna üks võit võib olla kooliajaloo kõige olulisem võit. Ja asjaosaliste mängijate jaoks – kellest enamikul pole vähimatki võimalust professionaalseks korvpallurikarjääriks – võib kogemus olla elumuutev. Kui mitte midagi muud, siis sellest saab lugu, mida rääkida kogu eluks.

See, kuidas neid lugusid jutustatakse, muutub aja jooksul, sürreaalne olemus kahtlemata hägustab kohese järelmõju ja 24 tunni jooksul.

Neljapäeval nr 15-seemneline Princeton ja nr 13-seemneline Furman toonud võitu, mida ajalugu mäletab – löönud maha jõujaamad Arizona ja Virginiavastavalt – ja on nautinud territooriumiga kaasnevat kvaasikuulsuse staatust mõne tunni jooksul.

---

PRINCETONI TREENER MITCH Henderson teab paremini kui keegi teine, kuidas märtsis ühe korvpallimängu võitmine võib maksta dividende kogu eluks. Ta oli osa Princetoni kuulsast UCLA-st 1996. aasta turniiril ja isegi enne seda nädalat on meeldetuletuste vahelised intervallid tema igapäevaelus sellest ajast peale jäänud lühikeseks.

“See juhtub ka nende meestega aja jooksul,” ütles Henderson. “See on veelgi parem, kui teete Sweet 16.”

Pärast mängu liharestoranis tervitasid restorani töötajad meeskonda saabumisel aplausiga. See on Ivy Leaguersi jaoks ebatavaline kohtlemine ja Henderson märkas vaoshoitud gruppi.

“Kas sa hindad seda, mida sa just tegid?” Henderson küsis neilt. “Nad nagu raputasid pead ei.”

Mõnes mõttes on see kummaline koht. Võit on üks kõrgetasemelisemaid Princetoni kogu spordiajaloos, kuid kui palju peaks tähistama, kui kaks päeva hiljem ootab ees veelgi suurem etapp?

“Üks mu elu parimaid tundeid. Ma ei ütle seda kergekäeliselt,” teise kursuse valvur Blake Peters ütles. “Tähendab, hooaja algusest peale oli eesmärk alati turniirile pääseda.”

Kui eesmärk on turniirile jõuda, tähendab see, et turniiri võit ületab meeskonna lootuse. Ja sellepärast on neljapäevane mäng Princetoni mängijate ja töötajate jaoks olnud nii hägune.

“See oli väga sürreaalne tunne,” juunior ründaja Zach Martini ütles. “Nii paljud asjad juhtuvad nii kiiresti. Kui suur hetk see oli [Thursday] öö. Üles kell 6.00 Ei saanud tagasi magama minna. Lihtsalt võta kõik sisse.”

Henderson ütles ESPN-ile, et sai kuskil 400–500 tekstisõnumit, mis kõik edastasid õnnitlussõnumeid. Lühikese pöörde ja keerulise mänguga Missouri vastu, milleks valmistuda, on neile sõnumitele vastamine oma unikaalne väljakutse.

“Ma üritan neile jõuda, üritan vastata, aga siis need sõnumid [get responses], nagu “Oh, me tegime seda või seda,” ütles Henderson. “See on suurepärane. Mu naine ja mina rääkisime [Thursday night]nagu “Vau, see on uskumatu.”

Umbes käputäis Hendersoni meeskonnakaaslasi UCLA alistanud meeskonnast olid tribüünidel koos tugeva Princetoni kontingentiga, kuhu kuulus tema hea sõber, jalgpallitreener Jesse Marsch, kes on ühe Hendersoni lapse ristiisa.

Tavaliselt püüab Henderson vältida oma mängukogemusest rääkimist, kuid see on osutunud keeruliseks, sest ikooniline foto temast UCLA vastu tähistamas on üle kogu meeskonna areenil krohvitud.

“Mul on hea meel, et saame selle nüüd maha võtta ja mõned uued fotod üles panna,” ütles ta. «Tunne on miljon korda parem [as a coach] lihtsalt sellepärast, et värbamisel tood jällegi grupi mehi kokku ja oled lootusrikas. Võitlesime pühapäeval oma elu eest, et siia jõuda.”

---

FURMAN TREENER BOB Richey avas reede hommikul silmad ja polnud hetkekski kindel, kas see, mida ta neljapäeva pärastlõunal koges, oli tõsi.

Aga siis vaatamise tunne JP Pegues tabas 3-punktiviset 2,2 sekundiga, et ärritada Virginiat ja anda tema programmile esimene NCAA turniirivõit alates 1974. aastast. Ta mäletas, et Tuhkatriinu näeb Paladini lillas päris hea välja.

“Ma ärkasin üles [Friday] hommikul lihtsalt veendusin, et ma pole Disney’s ja unistasin sellest kõigest,” ütles Richey. “Kuid see juhtus ja me olime sellest osa.”

Furmani 68:67 võit Amway Centeris, Paladinsi seitsmes järjestikus ja 15. koht viimases 16 mängus, tagas talle koha Tuhkatriinu staatusega NCAA turniiride ajaloos. Sellega kaasnevad intervjuusoovid, sotsiaalmeedia armastus, kõned ja tekstid. Ja Paladins on selle kõik sisse imbunud.

“Hull,” noorem ründaja Garrett Hien ütles. “Ma arvasin seda eelmisel esmaspäeval, kui võitsime [Southern Conference tournament] meistrivõistlused Nashville’is oli mu elu parim päev. Ja see on nüüd viidud kahe peale. [Thursday] on kindlasti nr 1. Lapsena unistate olla March Madnessil, olla suurimal laval ja siis tegelikult sellel olla. Ja siis võita mäng ja saada see märtsikuu hetk… See on lihtsalt hull, kui sind sisse lüüakse [history] igavesti.”

Kõned ja sõnumid algasid kohe pärast Virginia oma Reece Beekman jättis 3-punktivise sumist mööda. Kui Furmani mängijad lõpuks oma riietusruumi tagasi jõudsid, said nad sõnumeid perekonnalt, sõpradelt ja klassikaaslastelt, kes vaatasid seda kooli Greenville’is, Lõuna-Carolinas.

Need olid lõbusad, kuid sotsiaalmeedias kerimine oli veelgi parem. Tunnike hiljem, kui mängijad lõpuks meeskonnahotelli tagasi jõudsid ja perega ekspromptselt tervituspeol kohtusid, kerisid nad endiselt, näidates üksteisele säutse ja postitusi.

😈😈 DINSSSS https://t.co/fmNvsfmAjb

– Walker Zimmerman (@thewalkerzim) 16. märts 2023

Paladins tegeles lihtsalt asjaajamisega 👀

— Trevor Lawrence (@Trevorlawrencee) 16. märts 2023

Endine Furmani jalgpallur Walker Zimmerman – USA rahvuskoondise ja MLS-i Nashville SC liige – andis neile hüüdlause. Nii ka tegi Jacksonville Jaguars ja endine Clemsoni tiigrid tagamängija Trevor Lawrencekes viskas 2018. aastal oma kolledžikarjääri esimese touchdown-söödu Furmani vastu.

Foto ESPN-i Stephen A. Smithi sulust, millel on näha, kuidas Furman Virginiat häirib, sai palju armastust. Endine president Barack Obama, kelle bravuuritar USA Today valis Cavaliersi, seda ei teinud.

“Barack Obama ei valinud meid,” ütles Hien. “Tegime nalja, nagu “Võta see”.”

Mõned nende lemmikpostitused olid Greenville’i restoranide pidustusvideod või kaasõpilased, kes sukeldusid kooli õpilaskeskusest väljaspool asuvasse järve.

“Nii paljud inimesed on mulle saatnud sõnumeid ja öelnud: “Ma saan laupäeval pileteid,” ja õpilased sõidavad ja ostavad lende,” ütles valvur. Mike Bothwell ütles. “See on lihtsalt väga lahe.”

Mängijad on uuesti vaadanud klippi mängu otsustavast järjestusest: Pegues ja edasi Alex Williams lõksus Virginia valvur Kihei Clark piki baasjoont, Hien katkestas Clarki meeleheitel söödu, Hieni söödu Peguesile ja Peguesi tulistas paar sammu 3 punkti joone tagant. Nagu, palju kordi.

“Ma olen seda konkreetset klippi vaadanud vähemalt 50 korda,” ütles Pegues. “Ma olin alguses lihtsalt nii tuim. Ma ei suutnud seda uskuda.”

Mängu lõpu ja Furmani reede pärastlõunase intervjuu vahel on 22 tunni jooksul kooli korvpalli Twitteri konto ja ametlik Twitteri konto saanud kumbki üle 1000 jälgija, teatas korvpalli SID Jordan Caskey. Ta käsitles ka rohkem kui 20 intervjuutaotlust Richeyle ja Peguesile. Caskey ütles, et nad on teinud nii palju kui suutsid, segamata praktikat ja meeskonna koosolekuid.

Üks nendest kohtumistest leidis aset neljapäeval kell 22.30 ET ja selles ütles Hien, et Richey ütles mängijatele, et nad peavad loobuma reedest tagasi vaatamast ja hakkama vaatama laupäevasele teise ringi kohtumisele San Diego osariigiga. Teisisõnu pidi Tuhkatriinu ballilt lahkuma enne südaööd.

“Ta ütles meile: “Poisid, ma tahan, et te naudiksite hetke, aga kui me homme ärkame, peame telefonid käest panema ja sotsiaalmeedia käest panema,” ütles Hien. “See hetk jääb meile igaveseks. Ma mõtlen, et see on nii hästi dokumenteeritud ja mis oleks parem hetk, kui võidame laupäeval [and] me oleme Sweet 16-s?”