BIRMINGHAM, Ala. Houston treener Kelvin Sampson ei tajunud oma mängijates paanikat, kui nad maha jäid Kastanipunane NCAA turniiri teises ringis poolajaks 10 punktiga. Seetõttu otsustas ta riietusruumi kogunedes oma meeskonda mitte sisse lülitada.

“Mõnikord ei ole see alati nende kallal näägutamine, sebimine ja röökimine,” ütles Sampson. “Ma ei teinud seda. Ütlesin lihtsalt: “Kui mängime oma kaitses, võime selles mängus tagasi tulla.””

Ja tal oli õigus. Cougarsi kaitse suurendas survet ja Tigers närbus, läks väljakult külmaks ja vabaviskejoonelt jääkülma. Houston vajas teisel poolajal juhtima asumiseks vaid seitse minutit ja pääses 81:64 võiduga 9. asetuse Auburni üle.

Sampson selgitas, et Cougars ei teinud vaheajal mänguplaanis palju muudatusi. Ta ütles, et kutsus vigastatud valvureid Marcus Sasser (kubemes) ja Jamal Shead (jalg) muretsema vähem oma tervise pärast ja rohkem võistlemise pärast.

“Suurim kohandus oli meie suhtumises,” ütles Sampson. “Mõnikord on see kõige tähtsam.”

Kuid skemaatiliselt läks Cougars rohkem kaitsesse ja vaidlustas rohkem lööke. Nad lõpetasid nelja vaheltlõige ja 12 blokiga. Auburn oli teisel poolajal 4:24.

Rünnakul ütles Sampson, et nad mängisid vähem väljamõeldud näidendeid, hajutasid sõna ja kasutasid üks-ühele võimalusi.

Kui Ameerika kergejõustikukonverentsi aasta mängija Sasser läks nelja veaga pingile, tegi noorem valvur Tramon Mark arenes isolatsioonis, kasutades ära oma suurust väiksemate Auburni kaitsjate vastu ja kogudes meeskonna rekordiliselt 26 punkti.

“Sain just aru, et saan kõike, mida tahan,” ütles Mark. “Treener usaldas mind ja ma jätkasin neile järele sõitmist.”

Sasser ütles, et see oli täpselt selline esitus, nagu ta Markilt ootas. Ka tema nägi poolajalt lahkudes meeskonnakaaslaste suhtumise muutust.

“Me ei tahtnud koju minna,” ütles Sasser. “Tahtsime, et see hooaeg kestaks nii kaua kui võimalik.”

Auburni treener Bruce Pearl tunnistas, et tema meeskond “ei vastanud”, kui Houston teisel poolajal jooksu läks, öeldes, et Tigers polnud Cougarsi agressiivseks mänguks valmis.

Eriti masendav oli vabaviskejoonelt 19-36-st tabamine.

“Aga masendavam on see, et see on midagi, mida te ei saa kontrollida,” ütles Pearl.

Pearl ütles, et mängu plaan oli kindel.

“Ma soovin, et see oleks 40-minutilise mängu asemel 20-minutiline,” sõnas ta.