DAYTON, Ohio Fairleigh Dickinson lõpetas hooaja 2021–2022 nelja võiduga, mis on vähem kui vaid viis I divisjoni 358 meeskonnast. Kool palkas treeneri Tobin Andersoni mais, kui paljud üleminekud olid otsustanud oma järgmise sihtkoha üle.

Knights alustas mängimist novembris I divisjoni lühima nimekirjaga ja ühe noorima koosseisuga.

Viis kuud hiljem mängib Knights pärast domineerimist endiselt NCAA turniiril Texase lõunaosa 84:61 kolmapäeva õhtul First Four mängus, kus nad ei jäänud kordagi alla. 16. asetusega Fairleigh Dickinson võitis oma kõigi aegade teise turniirimängu ja tõusis esikohale. Purdue reedel idapiirkonna matšis Columbuses, Ohios.

“Ma poleks sind uskunud,” vastas nooremkaitsja Joe Munden Jr, kui temalt küsiti, mida ta oleks sellisest dramaatilisest pöördest arvanud. “See annab tunnistust sellest, kui palju me treenerisse ja nendesse kuttidesse minu kõrval usume.”

Anderson vajas võtmemängijaid nagu Munden (17 punkti) ja Ansley Almonor (23 punkti, kaheksa lauapalli) püsima ja parandama. Samuti pidi ta täiendama nimekirja mängijatega, kes teadsid, kuidas võita.

Anderson vaatas oma eelmise meeskonna, II divisjoni St. Thomas Aquinas College’i poole ja lisas valvureid Demetre Roberts ja Grant Singleton. Nad kvalifitseerusid neljale NCAA turniirile, tegid kolm Sweet 16 kohtumist ja ühe Elite Eighti ning neil oli kolmapäeval sisenemise järel hooaja rekord 13-5.

“Grant ja Meech, nad teavad, kuidas võita, ja nad on olnud suurtes olukordades,” ütles Anderson. “Ma ei öelnud neile enne mängu suurt midagi, lihtsalt “Hei, lähme teeme seda, mida teeme.” Kui ma vaatan Meechi silmi ja näen, kuidas ta silmad läikima lähevad, tunnen ma toimuvat päris hästi. Ta tahtis täna õhtul mängima minna.

“Ta arvab, et peaks siin olema. See pole talle üllatus.”

Robertsi arvele jäi 15 punkti ja neli korvisöötu, Singletoni arvele jäi 13 punkti, seitse lauapalli ja kuus korvisöötu. Kõik viis Knightsi startijat said kahekohalise punktisumma.

Fairleigh Dickinson avas mängu 14:2 ja juhtis finaaliks 10 või enama punktiga 25:24. Singletoni sõnul rahustas varajane tõus kõik närvid ja aitas mängijatel “selle etapiga harjuda”. Anderson naljatas, et tegi sel hooajal mängudest “kõige vähem juhendamist”.

“Ausalt öeldes olin ma lihtsalt sõiduga kaasas, aga nad lihtsalt mängisid nii hästi, et ma ei pidanudki palju tegema,” ütles Anderson. “Olin justkui üllatunud, kui hästi me mängime.”

Anderson tõi välja Fairleigh Dickinsoni hooajaeelse väljavaate, mille eesmärk oli lõpetada vaid mõne võiduga rohkem kui aastatel 2021-2022. Ta hoolitses selle eest, et mängijad teaksid madalatest välistest ootustest.

“Neli [wins] NCAA esimese ringi võiduni 20 ja neli on tähelepanuväärne,” sõnas ta.

Võidu nr 21 saamiseks peavad alamõõdulised Knights uimastama Purdue, mida juhib 7 jala pikkune üle-Ameerika keskus Zach Edey. Ken Pomeroy uuringu kohaselt on Fairleigh Dickinsoni keskmine mängija pikkus vaid 6 jalga, mis teeb sellest I divisjoni väikseima meeskonna.

Texas Southern viskas 46 punkti, kuid oli piiratud teise võimalusega. Edey esitab hoopis teistsuguse väljakutse.

“Ma pole kunagi kohanud kedagi, kes oleks 7-4,” ütles Almonor, 6 jala pikkune ründaja, kes tõenäoliselt määratakse Edeyle. “Ma proovin talle natukene jalgu saada. Pikkadele meestele ei meeldi, kui inimesed neile jalga satuvad.”

Tobin kasvas üles Iowas ja vaatab sageli Big Ten korvpalli, märkides, et suur osa Fairleigh Dickinsoni liikumisrünnakutest peegeldab Purdue oma.

“Reede õhtul on meil pikk ja pikk ülesanne, kuid meie poisid võistlevad,” ütles Anderson. “Me teeme seda, mida teeme.”